先駆種は植物が遷移していく最初の時期に見られる先駆けとなる植物種のことで、パイオニア種とも呼ばれます。新しい空き地が生まれると、そこに最初に生えてくるのが先駆種で、その代表的な樹木の一つがアカメガシワです。
アカメガシワ（赤芽槲、赤芽柏）は子供の頃見慣れていただけでなく、今でも埋め立てられた湾岸地域でよく見ることができます。でも、その割には名前が知られていないようです。落葉高木で、山野に生え、春にでる若葉は紅色をしていて、花と間違えてしまいそうです。雌雄異株で、樹高は5 – 10mほど、花期は6 - 7月で、枝先に穂になって小さな花を多数つけ、雄花には黄色の葯が目立ちます（画像）。雌花は雄花よりも小さく、花数も少ないようです。
私はアカメガシワの名前を知らないままでした。私がその名前を知ったのは中年になってからで、植物に対して無関心だったことを示しています。先駆種のアカメガシワやクサギはいずれも成長が早いのですが、樹形がまとまらず、森林の遷移によって消えていきます。そのためか、私には名前を知らなくても、妙に懐かしい気がするのです。
＊ヒトは雌雄異体の両性生物ということになっていますが、近年のLGBTの運動を見ていると、人は雌雄同体、雌雄異体が入り混じり、個体が成長に応じて雌雄を自ら選択できる自由を求めているように見えなくもありません。その意味では、どの生物にもない、性の選択の自由という独特の特徴を持っているようにもみえます。
＊＊アカメガシワは同じ先駆種のクサギ（雄性先熟）、ナンキンハゼ（雌雄同株で、秋に紅葉）などと共に森林の遷移によって消えていきます（湾岸地域は埋め立てによる造成地で、そのため、今でも先駆種が目立つ）。先駆種は寿命が短く、数十年で枯れるものがほとんどです。でも、ナンキンハゼは紅葉の美しさなどから、湾岸地域では意図的に植林されたようです。
