ペンタスは、アフリカ大陸の東部やアラビア半島南部、マダガスカルなどの熱帯が原産で、本来は多年草ですが、冬越しが難しいため日本では多くの場合一年草として扱われています。ペンタスは五つの花弁を持ち、星型の愛らしい花をつけます。色はピンクや赤、白、紫など様々です（画像）。花の時期が長いのも特徴で、初夏から秋まで次々と小さな花を咲かせます。ペンタスは暑さに負けずによく開花します。ペンタスの花は同じ科の樹木サンタンカの花と姿が似ているため、和名は草花のサンタンカという意味から「クササンタンカ（草山丹花）」。
学名のPentas lanceolataは「Pentas」がギリシャ語の5で、ペンタスの花びらの数を、「lanceolata」は「槍のような」の意味で、ペンタスの葉の形を表現しています。英語名は、特徴的な星形の花びらから「Egyptian star cluster（エジプトの星団）」。
