ゴーヤの正式の名前はツルレイシ（蔓茘枝、蔓荔枝）で、ウリ科の植物とその実である。おもに未熟な緑色の実を野菜として食べている。また、ニガウリ（苦瓜）ともゴーヤーとも呼ばれている。
「ツルレイシ」という名前はイボに覆われた実の外観と、完熟すると仮種皮が甘くなるという二つの形質がムクロジ科の果樹であるレイシ（ライチ）に似ていることに由来し、その意味は蔓性の植物に実るレイシということである。
実の形は紡錘形、円筒形、卵形などがあり、長さでは10cm程度から30cm以上のもの、淡緑色から濃緑色、また、白色の実があり、多種多様。ゴーヤの特徴である苦みは品種によって強弱があり、一青皮・細長種は強く、白皮・円筒状の厚肉種は少ないようである。
