コムラサキは蝶ではなく、シソ科ムラサキシキブ属の落葉低木。北海道や青森を除く日本各地の山野に分布し、中国や朝鮮半島にも分布する。同属のムラサキシキブとともに紫式部にちなんで名付けられた。ムラサキシキブは樹高が3ｍにもなる「木」という印象だが、コムラサキは樹高が1.5m程度に収まり、草木として、より広く親しまれてきた。湾岸地域でもあちこちに植えられ、今花をつけている。コムラサキとムラサキシキブの区別はややこしく、コムラサキはムラサキシキブの園芸品種とさえ思われている。
コムラサキは6、7月に画像のような花を咲かせ、秋には紫色の実をつける。根元に近い方から順次開花し、淡紅紫色の花を10〜20個つける。オシベは4個、メシベは1個、ともに花冠の外に突きでるのが特徴。それを追うように秋に3㎜ほどの球形の実がつく。コムラサキは「小紫」の名の通り、紫色の実をつけるが、その紫色は青みの勝った「江戸紫」。そのためか、コムラサキは花を愛でるだけではなく、実も愛でると思われてきた。
コムラサキやムラサキシキブの仲間にはシロミノコムラサキやシロシキブ（白式部）があり、花も実も白色である。「白実の小紫」という名前の中には「白」と「紫」が入っているが、実際の花も実も白一色で、紫色はない（画像）。
二つの画像の花を見ても、私にはムラサキシキブとコムラサキの花を識別する自信がない。ムラサキシキブの実はまばらなのに対して、コムラサキはまとまってびっしりつく。また、コムラサキはムラサキシキブよりも樹高が低く、枝は枝垂れる。このような違いがあって、植物全体としては区別できるのだが、花だけでの区別は私には厄介である。だから、画像はすべてコムラサキ（の花と実）である。
