「菜の花」と私たちが呼ぶのは美しい花をつけたときのアブラナ。ブラッシカ・ラパ（Brassica rapa）はアブラナ科の野草で、多様な栽培植物の原種です。古代から西アジアから北ヨーロッパの大麦畑に生える雑草で、農耕文化の伝播と共に作物の種子に紛れて移動したようです。驚くべきことに、白菜、カブ、キャベツやブロッコリー、小松菜などの野菜はどれも、アブラナ属のブラッシカ・ラパ、ヤセイカンラン（Brassica oleracea）という二種の野草から生まれた変種です。さらに、食用油のキャノーラ油はブラッシカ・ラパとヤセイカンランの交配種セイヨウアブラナ（Brassica napus）から作られます（画像はセイヨウアブラナ）。
では、ブラッシカ・ラパとヤセイカンランはどこからやってきたのでしょうか。100年以上前から、科学者たちはその原産地を探し求め、ようやくその答えが見つかりました。ブラッシカ・ラパはアフガニスタンとパキスタンの国境に近い山地が原産、ヤセイカンランは地中海東部が原産。
アブラナ属の植物は「植物界の犬」と呼ばれるほど変種が多いのです。栄養を豊富に含むアブラナ属の野菜は世界中で売られ、その額は年間140億ドル（約1兆5400億円）以上にもなります。でも、その多様性が原産地の特定を困難にしていました。飼い犬が野良犬化するように、栽培されているアブラナ属の植物も簡単に野生に戻ってしまいます。黄色い花を咲かせるアブラナ属の植物は沿岸の草地や道端、畑など、世界のいたるところに生えています。ダーウィンもイングランドの海岸に自生するものがヤセイカンランの祖先と考えていました。
アブラナ科のナノハナの別名はハナナ、ナバナ、アブラナ、ナタネで、早春に春を告げる暖かな黄色い花を咲かせます。その菜の花（ナノハナ）の花が咲き出し、春の到来を告げているようです。現在はナノハナの在来種とセイヨウナノハナ、その交雑種や改良種が出回っています。葉には独特の縮れがあり、茎は直立し、茎先に黄色の十字状花をたくさんつけます。種子からは菜種油がとれ、昔は灯火、食用油、潤滑油などに使われ、搾りかすは肥料に使われていました。また、おひたしや和え物として食べるだけでなく、蜂蜜の原料ともなってきました。
作物としてはアブラナ（油菜）、ナタネ（菜種）と呼ばれてきました。中国には紀元前に伝播していて、日本にも奈良時代には渡来し、野菜や油料作物として広く栽培されてきました。でも、現在栽培されているものはセイヨウアブラナ（西洋油菜）。日本ではかつて栽培されていたアブラナ（和種）とヨーロッパで栽培されていたセイヨウアブラナ（洋種）に大きく分けられています。
与謝蕪村 菜の花や 月は東に 日は西に
小林一茶 菜の花の 中を浅間の けぶり哉
正岡子規 菜の花や 小学校の 昼餉時
