落葉樹のカシワは新葉が揃うまで古い葉が枝に残り、絶え間なく「葉（覇）を譲る」ため、家族の繁栄を象徴する木、あるいは「葉守りの神」が宿る縁起の良い木と考えられ、端午の節句に使われようになった。
「カシワ」という和名はその葉に料理を盛ったり、食物を蒸したりする時に使ったことから「炊（かし）ぐ葉」に由来する。料理に使ったり、食べ物を盛ったりする葉はどれもカシハと呼ばれた。柏餅は平たく丸めた上新粉の餅を二つに折り、間に餡をはさんでカシワの葉で包んだ和菓子である。
カシワの葉は縁が波状になのが特徴。長さは7～15センチほどの楕円形で、ブナ科の仲間では葉のサイズが最大である。葉の大きさは長さ30センチを越すものもある。枝から互い違いに生じるが枝先に集まっては陰を作るため、生き物にとって格好の隠れ家となる。カシワのドングリは大きな葉の中心にあり、モジャモジャした深い帽子をかぶっているように見える。
