ナス科のホオズキ（鬼灯、鬼燈、酸漿）は淡い黄色の花を6月から7月頃に咲かせます。この開花時期に合わせて日本各地で「ほおずき市」が開催されてきました。ホオズキは花の咲いた後に六角状の萼（がく）の部分が発達して果実を包み袋状になり、熟すとオレンジ色になります（画像）。この袋部分の中に、外側と同じオレンジ色の球形の実があります。子供の頃、この実の中身を楊子などで掻き出して皮だけにしたものを口にして鳴らした記憶が微かにあります。富山の薬屋さんのおまけの紙風船とこのホオズキの空の実が私の記憶の中で妙に重なり合っています。
次の記憶はほおずき市です。浅草寺では江戸時代より毎年7月の9日と10日の四万六千日の縁日に、「ほおずき市」が催されています。昨日赤くなり出したホオズキの実を見て、すっかり忘れていたのを思い出しました。浅草寺では古くから観音様の縁日が開かれていて、室町時代以降に「功徳日」の風習が加わり、この功徳日は享保の頃には「四万六千日」（46,000日分の御利益の意味）と呼ばれるようになっていました。浅草寺の境内を二年程通学路にしていた私には懐かしい縁日の一つです。
ホオズキには子供の頃の思い出が幾つもありますが、漢字で書くと、「鬼灯」で、ちょっと怖い。その理由は、ホオズキを提灯に見立てて、お盆に先祖の霊を導くために飾る風習に由来するようです。
