今年もサルスベリの花が咲き続けた。歩道のサルスベリがあちこちで花を開き、随分と楽しませてくれた。夏の間、サルスベリの花を見ながらの生活が続いた。まだ暫くは花を楽しめそうだ。
仏教の三大聖木（無憂樹、菩提樹、沙羅樹）は日本では気候の違いから育てることができず、代用樹が用意された。ナツツバキは沙羅樹の代用で、無憂樹（アショーカ樹）は花姿が似ていたサルスベリが代用となった。印度菩提樹は熱帯植物で、中国では育たなかったため、葉の形が似ているシナノキ科の木を「菩提樹」と称した。
確かに、私の記憶の中のサルスベリは近くの照光寺の境内にあって、その木のすべすべの木肌をよく憶えている。湾岸地域の東雲や有明には寺が一つもないが、サルスベリが歩道に植えられ、やはり街路樹になっているムクゲと花の競演になってきた。サルスベリは花色が赤、ピンク、白と実に賑やかで、耐病性もあり、必要以上に大きくならないためか、人々に好まれる。また、最近は矮性の園芸種も多く、足元でそれらも咲いている。初秋までの長い期間に渡って花を楽しむことができるため「百日紅（ヒャクジツコウ）」という別名があるが、実際の花期は2か月ほどである。
江戸時代に渡来したサルスベリはミソハギ科の落葉中高木。木登りが上手なサルでも、滑り落ちるほど樹皮が滑らかということから名付けられた。サルスベリは漢字では「猿滑」、「百日紅」、「紫薇（しび）」などと書かれる。そのサルスベリの花はどのように表現できるのか。サルスベリの花は円錐花序の集合花で、萼片は筒状で6裂し、縮れている花びらは6枚、雄しべは多数あって、長く伸びるのは外側の6本、雌しべが1本（花びらや雄しべが7枚、7本のものもある）。なお、花の中央にあるたくさんの雄しべの黄色い葯と花粉は昆虫を呼び込むためのもので、受粉用の花粉は長く伸びている外側の雄しべの濃紅色の葯から出る。長い雄しべでは虫の体に花粉をつけるため、すべての葯が下向きになっている。何とも味気ないが、サルスベリの適応の仕組みはこれでわかる。
＊画像で2種類の雄しべ、雌しべを確認できる。
従って、サルスベリの花には雄しべが２種類あることになる。サルスベリの花の中心の黄色のかたまり、これが最初の種類の雄しべ。次はその周りを囲んでいる６本の長い雄しべ。黄色い雄しべは昆虫たちを色で呼び寄せる。昆虫が黄色い雄しべの葯を食べると、その背中に周りの長い雄しべの花粉がつく。そして、１本長く伸びているのが雌しべで、下向きについている雌しべの先端にミツバチが触れることで受粉するという訳である。
受精に役立つのは、目立たない長い雄しべが出す花粉だけで、短くて目立つ雄しべは花粉は出すが、それは肝心の染色体（DNA）を含んでいない見かけ倒しのニセ花粉。それは虫をおびき寄せるための偽物の雄しべで、「雄しべモドキ」、「飾り雄しべ」という訳である。しかも、この黄色い雄しべは長い雄しべに比べて栄養価に富んでいて、それを虫たちも知っていて、黄色い雄しべに集まってくる。
こうしてサルスベリの花の見事な生存戦略に舌を巻くことになる。そのような物語が背後にあると、「二つの雄しべ作戦」としてサルスベリの花の構造を尤もらしく説明できるのである。だが、これが科学的な説明かと問われると、数理的な説明とも実証的な説明とも違っている。私たちは原因と結果からなる因果的で、辻褄の合った説明が好きであり、自らの人生もそのような説明によって理解している。私たちは自分の世界は因果応報、輪廻転生、万物流転の物語世界だと思ってきた。そして、適応戦略はそのような世界の説明の仕方の一つなのである。
