サザンカは私の住む江東区の木、そして、花です。そのためか、街路樹や生垣にサザンカが多く使われていて、例年通り、サザンカの花が咲き始めています。サザンカはツバキ科ツバキ属の常緑の広葉樹。サザンカの花と言えば、童謡の「たきび」の歌詞が反射的に口をつきます。子供の頃は当たり前だった焚火が、今は見られなくなってしまいました。
サザンカには多くの園芸品種があり、サザンカ、カンツバキ、ハルサザンカの群に分けられています。湾岸地域に多い園芸品種には、花の色が赤のものが多く、八重咲きが多く見られます。花の少ない晩秋から冬にかけて長い間咲き続けてくれます。
椿（つばき）の漢名の「山茶花」が、いつの間にか「サザンカ」という名前に定着してしまいました。中国語のツバキ（山茶）の花から「山茶花（サンサカ）」となり、それが訛ったようです。サザンカは日本が原産地で、学名も英語名もCamellia sasanquaです。ツバキとは葉も花も似ていて、なかなか見分けがつかず、私のような暇な老人には脳の活性化に役立つ格好の材料になっています。そこで、見分け方を三つ挙げておきます。まず、秋に咲き始めるのがサザンカ、冬になって咲き始めるのがツバキ。サザンカの葉はツバキと比べると一回り小ぶりで、葉の付け根部分にあたる葉柄に細かい毛が生えているのがサザンカ、毛が生えていないのがツバキ。ツバキの花はそっくり丸ごと落ちるのに対し、サザンカの花は花弁がバラバラになって散り落ちます。
＊画像はツバキともバラとも見えるサザンカの園芸種
