5月になり、草地にはニワゼキショウの仲間たちの花が溢れていました。小さい花のニワゼキショウやオオニワゼキショウはアヤメ科ニワゼキショウ属の一年草で、アヤメの仲間です。ニワゼキショウには6枚の花びらがあるように見えますが、花びらは3枚で、残りの3枚は萼です。見分けるのは難しいのですが、幅の狭い花びらと幅の広い萼が互い違いに並んでいます（画像）。ニワゼキショウの花色は赤紫と白とがあり、遺伝上は白い花色が優性です。そのため、白花の個体数の方が多く、赤紫の花は個体数だけでなく、花のサイズも僅かに小さめです（サイズは環境に依存して変わります）。ニワゼキショウは北アメリカ原産で、日本には明治時代に渡来しました。湾岸地域でも日当たりの良い芝生や道ばたなどで花を咲かせています。
ニワゼキショウの赤紫色の花を咲かせる個体はホモ接合型であり、白色の花を咲かせる個体はホモ接合型かヘテロ接合型です（メンデルの遺伝法則）。ヘテロ接合型の白色の花は他の遺伝子型のものよりも多くの種子を残します。つまり、ヘテロの遺伝子型を持った親（白色）から生まれたホモの遺伝子型の子（赤紫色）も個体数は少なくても、残り続けます。同種内に二色の花があるのは昆虫を呼ぶには不利ですが、種子の生産性の点でそれ以上にメリットがあるため、ニワゼキショウは同種内に二色の花を維持し続けていると考えられます。確かに、タンポポの花の色は黄色というように、野生で見られる植物の花の多くは同種なら同じ色です。これは園芸種とは大きく違いますが、それには花を訪れる昆虫の習性が大きく関わっています。昆虫は蜜や花粉を提供する花を見つけると、その花の色や形、匂いなどの形質を記憶し、同じ種類の花を積極的に訪れます。植物が他家受粉を達成するには、同じ昆虫に最低でも2回、同種の別の花に訪れてもらう必要があり、そのためには昆虫に花の特徴を記憶してもらう必要があります。その特徴の一つが花の色なのです。こうして、ニワゼキショウが採用した戦略は「昆虫を引きつけるより、種子を多く生産する」ことだったことがわかります。
ニワゼキショウより全体にやや大きいためオオニワゼキショウと名づけられたようですが、それは花のサイズではなく、背が高いためと思われます。オオニワゼキショウの花はニワゼキショウよりも小さく、背はニワゼキショウより高いようです。オオニワゼキショウの花はニワゼキショウの白花とよく似ています。でも、花弁と子房の境目のくびれが大きいのがオオニワゼキショウの特徴です（画像）。
ニワゼキショウやオオニワゼキショウの個体が多数派とすれば、少数派なのがセッカニワゼキショウの個体で、その花は白い花弁に内側の黄色が映えます。その白い花被片は先が細く尖り、真ん中に一本筋が入っています。背丈はニワゼキショウよりも低く、花も小ぶりです。
＊画像にはニワゼキショウの白花、赤紫花、オオニワゼキショウ、セッカニワゼキショウが写っていますので、上の説明に従って特定してみて下さい。
