冬晴れの中、土手のあちこちにホトケノザ（仏の座）の花が開いています。ホトケノザは基本的には秋に芽を出し、越冬して春に花を咲かせるのですが、日当たりがよい場所では通年花を咲かせています。ホトケノザはシソ科の一年草で、薄紫色の花をつけます（画像）。ホトケノザの名前の由来は葉が茎を包み込む姿を蓮華座（れんげざ、仏像を載せる蓮華の形の台座）に見立てたことに由来します。
春の七草の一つが「ホトケノザ」ですが、それは同じ名前の別の植物を指しています。画像のホトケノザは食べられません。春の七草のホトケノザは「コオニタビラコ」のことで、昔は同じホトケノザという名前で呼ばれていました。
上から見ると、ホトケノザの花の形は随分変わっています。花びらが分かれておらず、鳥のくちばしのような形をしているのです。これは「唇状花冠」と呼ばれ、シソ科の植物によく見られる形です。上下の唇で雄しべと雌しべを隠すように保護しています。花粉を媒介する蝶や蜂が蜜を吸おうと下唇に乗ると、重みで花が開く仕組みになっていて、何とも見事な自然の仕業です。
