ジンチョウゲの原産地は中国南部で、日本では室町時代にはすでに栽培されていたらしい。雌雄異株だが、日本にある木はほとんどが雄株。開花時期は、 2月末～3月末頃。少し前から咲き始めている。
花芽は、前年の秋にはできているが、実際に咲き出すまでに寒い中、3ヶ月以上を花芽のまま過ごす。外側はピンクで内側は白い。外側、内側ともに白い種類はシロバナジンチョウゲト呼ばれる（画像は両方のジンチョウゲ）。
香りは「沈香（じんこう）」に似ていて、葉の形が「丁子」という植物に似ているところから、「沈丁花」になった。遠くにいても匂ってくる。香りで思い出すのは秋のキンモクセイだが、キンモクセイと同じように香る。
