ニシキギ科のマユミ（檀、真弓、檀弓）は山地に自生する落葉樹で、その別名はヤマニシキギ（山錦木）。秋に果実と種子、そして紅葉を楽しむことができる。材質が強く、よくしなるため、縄文時代から弓の材料として知られ、それが名前の由来。「真弓」の「真」は最も優れていることを表し、マユミが高級な弓材であったことがわかる。かつては和紙の材料にもなったが、材は緻密で堅く、色も美しく、印鑑や櫛の材料になってきた。
新芽は山菜として天ぷらやおひたしの材料になる。秋になるとサイコロステーキのような薄紅色の実が鈴なりになる。これを目当てに鳥がよく集まるが、同じ仲間であるニシキギやマサキと同じように、果実が熟すと四つに裂け、中から赤色の種子が顔を出す。この種子には毒性がある。
スウェーデンの博物学者リンネは生殖が植物にとって最重要と考え、生殖形質に基づく分類こそが自然分類だと考えていましたが、その一例がマユミの熟した果実と赤色の種子である。人間をも惹きつける形や色を持っていて、私も熟した果実と赤い種子に魅了されてしまうのである。
