七夕を「たなばた」と読むのは至難の技。七夕は「しちせき」とも読み、古くからある日本の行事。子供の頃は七夕が近づくと、ハロウィーンのように妙に胸が高鳴ったものだが、その由来や意義となると何とも怪しい限りなのだ。でも、毎年7月7日の夜に願いごとを書いた短冊や飾りを笹の葉につるし、星に祈るという習慣は廃れず、保育園や幼稚園で今でも行われているのがむしろ謎なのである。子供の頃、短冊を吊るす竹を裏庭で切り、学校に持って行ったのを思い出すが、織姫と彦星に何を願ったかはよく憶えていない。七夕の由来、起源には多くの説があるが、主なものは次の三つらしい。
（1）日本の神事であった「棚機（たなばた）」
（2）織姫と彦星の伝説
（3）奈良時代に中国から伝来した「乞巧奠（きこうでん）」
「棚機（たなばた）」は古い日本の禊ぎ（みそぎ）行事で、乙女が着物を織って、それを棚にそなえ、神を迎えて秋の豊作を祈り、人々の穢れを祓うというもの。選ばれた乙女は「棚機女（たなばたつめ）」と呼ばれ、川の水辺にある機屋（はたや）に籠って神のために心をこめて着物を織る。そのときに使われた織り機が「棚機」（たなばた）。この行事はお盆を迎える準備として7月7日の夜に行われた。現在七夕という二文字で「たなばた」と当て字で読んでいるのも、これに由来するらしい。
琴座のベガと呼ばれる織女（しゅくじょ）星は裁縫の仕事、鷲座のアルタイルと呼ばれる牽牛（けんぎゅう）星は農業の仕事をそれぞれつかさどる星と考えられていた。この二つの星は旧暦7月7日に天の川をはさんで最も光り輝いているように見えることから、中国ではこの日を一年一度のめぐり逢いの日と考えられた。江戸時代になり、七夕行事が五節句の一つとなり、七夕は庶民の間に広まり、野菜や果物を供え、詩歌や習いごとの上達を願った。五つの色の短冊に願いごとを書いて笹竹につるし、星に祈る祭りに変わっていった。
「乞巧奠（きこうでん）」は、中国の行事で7月7日に織女星にあやかってはた織りや裁縫が上達するようにと祈る風習から生まれた。庭先の祭壇に針などをそなえて、星に祈りを捧げる。やがて、はた織りだけでなく芸事や書道などの上達も願うようになった。平安時代にその話が日本に伝わり、宮中の行事として七夕行事が行われるようになった。
こんな風に書いてきて、だから何なのか、と問い直したくなる。七夕は色んなものがミックスされた風習でしかない。短冊と絵馬、恋人の逢瀬等、シナリオとすれば人心を奪う要素が溢れているのだが、一つの物語として完成していない。真面目な話、誰かに完結した七夕物語を書いて直木賞でも獲ってほしくなる。最もそんなことを言えば、盆も正月も仏教とは関係がなく、曖昧さは七夕と似たり寄ったりで、それこそが日本文化の大きな特徴なのだろう。
＊画像の浮世絵は広重「市中繁栄七夕祭」名所江戸百景
