ヌルデは身近な山野に生え、ウルシに近いが、かぶれる成分をほとんど含んでいない。夏から秋にかけて花が咲き、秋には美しく紅葉する。先駆樹種の一つで、伐採跡地などにいち早く幼木を芽生えさせる。
葉にできる虫こぶは「五倍子」と呼ばれ、薬用・染料として重要な黒いタンニンの原料になり、昔は女性のお歯黒にも使われた。小正月に魔除けとしてヌルデの木を立てる地域があり、密教では護摩木として利用されてきた。昔から利用価値が高い樹木であったことから、「フシノキ、シオノキ、カツノキ」など多くの名前があり、植物民俗学的には実に面白い植物。
今湾岸地域ではそのヌルデの花と実を見ることができる。枝先に円錐花序を出し、黄白色の小さな花が多数開いている。雌雄異株で、雌しべは梅の花のような白い５枚の花弁で、黄色の柱頭と子房部の淡い紅色が特徴である。また、葉は奇数羽状複葉で互生し、葉軸に翼がある（画像）。
かつてはヌルデの樹液を器などの塗料として使ったことから、塗料を意味する「塗る手」が転訛して「ヌルデ」と名付けられた。樹皮を傷付けたり、枝を折ったりすることで採取される樹液はウルシのような質感だが茶色を帯びた白色。このため漢字表記は「白膠木」で、膠（にかわ）は染料や接着剤を意味する。
同類のウルシほど鮮やかではないが、紅葉し、かつては「ぬるでのもみじ」と呼ばれた。10月過ぎに実は熟し、直径３ミリほどのオレンジ色で、納豆のようになる。房になって大量に垂れ下がるのが特徴。表面に結晶する白い粉（リンゴ酸カルシウム）は塩味で、戦時中は塩の代用にされたため、別名が「シオノキ」。
