バラ科の常緑高木ビワとなれば、誰もが果物のビワを思い出すだろうが、その食べ頃は初夏。晩秋に花をつけ始めるビワはへそ曲がりで、天邪鬼だと思いたくなるが、サザンカやツバキ、そしてボケも同じ頃に花をつけ始めることを考えると、確かに少数派だが、異端児という程ではない。「ビワ」の語源は葉や実の形が楽器の琵琶に似ているため。古くに中国から渡来し、野生化し、奈良時代には既に果実として食べられていた。ビワの花は12月頃から枝の先に白色五弁の小花をたくさんつける。開花は果樹の中で最も遅く、寒さを防ぐため、蕾や花柄は淡い褐色の毛に覆われている。
湾岸地域には意外にもビワの木が多いのだが、雪国育ちの私には常緑のビワは馴染みが薄く、その実も異国の果物という漠然とした認識しかなく、それは今でも変わらない。ビワは花でも種でもなく、実が主役であることを私に印象づけたのは坪田譲二の童話「ビワの実」。そこには樵の金十のビワを食べる体験とビワの木の再生が描かれている。
