「赤い鳥小鳥」は北原白秋作詞、成田為三作曲の童謡で、その歌詞は次の通りです。
赤い鳥 小鳥 なぜなぜ赤い 赤い実を食べた
白い鳥 小鳥 なぜなぜ白い 白い実を食べた
青い鳥 小鳥 なぜなぜ青い 青い実を食べた
白秋の詩の策略は横に置き、鳥と赤い実の関係は気になるところです。
ミツバチは黄色や白は認識できますが、赤が認識できません。でも、アゲハチョウは赤が認識できます。そして、鳥も赤い色が認識できます。これだけでも、野生の花の色は白、黄色、紫、赤の順であるのに対し、実の色は赤と黒が圧倒的に多いことが何を示唆しているか見当がつきます。花の色を変えるハコネウツギに既に言及しましたが、受粉前の花は白色で、それによって昆虫を引き寄せ、受粉後は花の色が赤に変わり、昆虫に感知されなくなります。色の変化は受粉の効率化も意図していたと考えることができます。
実際、熱帯アジアの鳥類が実を選ぶ時に赤い実と黒い実を好む傾向があるという研究結果も出ています。これは、「多くの果実が熟すと赤くなるのはなぜか」という問いに解答を与えてくれます。赤色は昆虫には見えにくい色で、種子を食べる昆虫は紫外線が見えますが、赤は見えない場合が多いのです。でも、赤い実は種子を運ぶ鳥にはよく見えます。人は、赤、青、緑を感知するために3種類の光受容錐体細胞を眼のなかに持っていますが、鳥は4種類の錐体細胞をもっていて、その4つ目の錐体細胞がスペクトルの紫外線領域を感知でき、私たちより性能の良い眼をもっています。
実は種の保存のために動物を惹きつけますが、赤、橙，黄色が多く、果肉の中には甘くなるものもあります。苦い果肉も多いのですが、私たちと違って鳥たちは実を飲み込むだけなので、味は気にしないようです。でも、熟するまでは緑色で目立たないように進化したようです。そのため、花びらは虫のために紫外域を反射したり、白、黄色、紫が多いのですが、実は虫に見えにくく、鳥やサルには見えやすい赤色が多いのです。
同じ植物でも、花、葉、実とそれぞれの色の変化の事情は微妙に異なっていますが、白い花と赤い実の組み合わせが種の保存には有効だったようです。
