ナンテンはメギ科ナンテン属の常緑低木。和名は漢名の「南天燭」の略。高さは2mから4〜5mほど。幹の先端にだけ葉が集まってつく。初夏に白い花が咲き、晩秋から初冬に赤色の実をつける。ナンテンは「難を転ずる」ことにも通じるため、縁起木、厄よけ、魔よけとして古くから庭に植えられてきた。漢方では、乾燥させた果実を南天実といい、咳止め剤として利用。例えば、喉飴がある。
ナンテンは栽培の歴史の古い樹木で、江戸時代から明治にかけて100種以上の園芸品種がつくられた。現在でも40種ほどが栽培されている。白い実を付けるシロミナンテン、葉が糸の様に細くなるキンシナンテンなどがある。湾岸地域でよく見るオタフクナンテンは紅葉が美しく、植え込みや庭木として広く植えられている。
