神が全知全能で、善なる存在であれば、悪は何に由来し、どう説明されるのか。その解答の一つがグノーシス主義。物質があふれ、物質に満たされた宇宙は、そもそも神が創造したものではなく、サタン（悪）や不完全な神の代理人が創造したもの。だから、物質にはそれに付き纏う悪や不備が存在している。このように説くマニ教は、物質や肉体は「悪」であり、「善」なるものはそれらと対極にある霊的なものと魂とに限られると主張する。このようなマニ教の教義はキリスト教、ゾロアスター教、グノーシス主義、そして仏教が混じり合った結果として生まれたものであり、善悪の二元論をその基本的教義としている。
マニはユダヤ教徒の息子に生まれ、一神教のユダヤ教を信じていた。マニは物質や肉体を「悪」と見做し、それがマニ教の教義に反映されている。つまり、マニ教は原始仏教のように禁欲的だった。マニ教によれば、肉体は不浄なものであり、「悪」が作ったこの世界には否定的な価値しか与えなかった。原始仏教の最終目標は、宇宙や世界で何度も生まれ変わる輪廻から解脱すること。それと同様に、世俗を否定し、肉体をもつことを否定するマニ教は仏教によく似ている。
マニ教の創世神話によれば、世界は「悪」によってつくられている。マニ教の世界創世の神話は、光と闇の戦いによって始まる。光の王と女王がいるが、この女王はあっさりと悪に負けてしまう。一方、光の勢力によって倒された悪魔もいた。そして、その悪魔たちの死体から「現実の世界」が生まれる。悪魔から剥ぎ取られた皮によって、十の「天」が作られ、骨は「山」となり、排泄物や肉体は「大地」となった。マニ教によれば、私たちの世界は悪魔の死骸からつくられている。
男女のアルコーンという「悪」の首領がいて、それらに「光、善」の総大将は美男美女をあてがい、色仕掛けの攻撃を仕掛ける。男のアルコーンは美女を見て射精し、取り込んでいた「光」を排出させた。精液の一部が怪物になったが、それを「光」の戦士が倒し、残りは植物となり、地上に広がった。女のアルコーンは美男に妊娠させられたが、地獄で流産し、五つの種類の動物たちを生むことになる。
一方、「悪、闇」側は、「光」側に光の元素を取り戻されぬように抵抗する。悪魔たちは合体して、男と女の大悪魔となり、「光」を物質でつくった「肉体」へと封じこめた存在、アダムとイブをつくった。イブはアルコーンとのあいだにカインとアベルを生み、アダムはそれに嫉妬して、イブにカインとアベルの弟であるセトを生ませた。この創世神話では、人は「悪」の「肉体」を持っているので、子を産むことは「悪」を広める行為になる。
大乗仏教はイラン文化の影響下の西北インドや中央アジアを中心に発展した。特に、国際的なクシャーナ朝のもと、ヘレニズム的な宗教的シンクレティズム、マニ教などのイランの宗教、ギリシャの宗教、グノーシス主義などの影響を受け、それらが混淆されて生まれた。大乗仏教の特徴を経典で列挙すれば、民衆救済重視・讃菩薩（「華厳経」）、仏に関する有神論・汎神論的傾向（「法華経」、「涅槃経」）、在家主義（「維摩経」）、空思想（「般若経」）。大乗仏教の最大の特徴は他者の救済であり、その実践者としての「菩薩」を讃えること。部派仏教が目指すのは「解脱」した「阿羅漢」だが、大乗仏教が目指すのは「他者救済」を行う「仏」であり、その道を歩む「菩薩」。これが自力の小乗から他力の大乗へのパラダイムシフト。それゆえ、従来の仏の部派仏教を「声聞乗、小乗」、自らを「菩薩乗、大乗」と称したのである。大乗仏教では「解脱」より「他者救済」が優先される。他者を救済するためには、単に「煩悩」をなくすのではなく、そのための「智慧」が必要。だから、部派仏教の聖者の段階である「四双八輩」が「煩悩をなくしていく度合い」によって決められているのに対して、大乗仏教の「菩薩の十地」には、利他を行える能力の度合いがプラスされる。「維摩経」が主張するように、「他者救済」のためには、出家するより、在家にいるべきだという考え方もある。「煩悩を断じずに涅槃に入るのが本当の三昧であり釈迦の教えである」と言い、「在家にいながら執着をなくし、清浄な戒律と修行を行うべき」と言う。こうして、仏教は出家を否定し、在家を認め、現世に意味を見出す思想へと変化していく。
大乗仏教は部派の中で、それを越えて形成された「学派」であり、その学派の「経典作成運動」だった。大乗仏教の誕生は、インドにおける民衆的なヒンドゥー教の誕生と似ているし、また、ヘレニズム文化としては、キリスト教の誕生と似ている。イラン系の救済宗教（マニ教、ミスラ教、ゾロアスター教）の影響を大きく受けたと考えられる。
仏教内部の教義の変化が東西世界の交流の中で起こり、宗教さえも国際的な交流の場にさらされ、仏教であれば小乗から大乗へ、キリスト教ならグノーシス主義の台頭と異端、マニ教やゾロアスター教との関わり等々が正に歴史をつくってきた。宗教も哲学や科学と同じように時代に翻弄され、その教義を変え、互いに影響を及ぼし合い、歴史の産物として存在してきた。小乗から大乗へのシフトは自力から他力へのシフトだけでなく、そのシフトに関わったキリスト教、マニ教、ゾロアスター教などが仏教に影響を与えた結果である。仏教はキリスト教やマニ教によってその教義を一新し、大乗仏教として再生することになった。
