グラジオラスは長く伸ばした花茎に連なって花を咲かせます。春植え夏咲きで背丈が高く花の大きいグラジオラスと、秋植え春咲きの背丈が低く花も小さめな早咲きグラジオラスがありますが、単にグラジオラスといえば夏咲き種の方を指します。つぼみは下から上へ咲きます。葉は剣状で、株はあまり横に広がりません。
属名の学名「Gladiolus（グラジオラス）」は、ラテン語の「gladius（剣）」を語源とし、葉の形が剣に似ていることに因みます。となれば、思い出すのは映画『グラディエーター』（Gladiator、剣闘士）です。
グラジオラスはアヤメ科の植物で、唐菖蒲（トウショウブ）やオランダアヤメ（オランダ菖蒲）とも呼ばれます。英語ではその葉の形から「Sword lily（剣のユリ）」。
