ヤツデの光沢のある葉には長い柄と深い裂け目がある。葉の直径は20～40cmと大きく、そのため「天狗の団扇（うちわ）」という別名がある。日陰でもより多くの光を取り入れるため、ヤツデの葉は重ならないように配列されている。「八つ手」と言っても、葉の裂け目は7つ、9つが多く、いずれも奇数で、縁起が悪いと考えられたため、縁起を担いでヤツデ（八つ手）となったようだ。ヤツデの学名はFatsia japonicaだが、fatsiaは「八手（ハッシュ）」が転訛したもの。
ヤツデの開花時期は11月～1月で、白い花は直径5mmほどの5弁花。ヤツデの花は花の一番上から開花していく。そして、花びらが開くと、まず雄しべが現れ、これが雄性期。数日後、花びらとおしべは落ち、次に雌しべが熟して雌性期になる。つまり、一つの花が雄性期から雌性期へと変化する。このように雄しべと雌しべの成熟する時期がずれているのは、同じ花の花粉が雌しべに着くことを避けるための工夫で、近親交配をすると性質の劣る子孫ができる可能性が高いから。ヤツデの花は花粉を運ぶ昆虫が少ない12月に花をつける。この時期のハエやアブを独占するのがヤツデの戦略で、ヤツデはこの開花のズレを巧みに利用しながら、昆虫たちを惹きつけている。
こうしてヤツデの適応は実に見事で、葉にも花にも凝った工夫を見ることができる。
＊（追記）ヤツデの葉の実際の裂数は7～11の奇数というのが経験的な結果で、葉脈を見ると、真ん中を通る葉脈を軸にして、左右対称に葉脈が出ていて、そこから奇数裂にしかならないという結果が論理的に出てくる。この理屈が正しいなら、７、９、11（奇数）に裂け、偶数に裂けることはないことになる。だが、奇数裂しか見あたらない訳ではなく、8裂の葉も実際には見つかる。
