先駆種は植生（ある場所に生育しているすべての植物）が遷移していく初期に見られる植物種のことで、先駆植物、パイオニア種、パイオニア植物とも呼ばれます。新しい空き地が生まれると、そこに最初に映えてくる樹木が私には先駆種の代表例で、アカメガシワはその一つ。
アカメガシワ（赤芽槲、赤芽柏）は子供の頃よく見ていただけでなく、今でも湾岸地域でよく見ることができますが、その割には名前が知られていないようです。落葉高木で、山野に生えており、春にでる若葉は紅色をしています。雌雄異株で、樹高は5 - 10メートルほどに達します。花期は6 - 7月で、枝先に穂になって小さな花を多数つけ、雄花には黄色の葯が目立ちます。雌花は雄花よりも小さく、花数も少ないようです。
アカメガシワは子供の頃からいつも見ていたせいか、好奇心が薄れ、名前を調べる気にもなりませんでした。私がその名前を知ったのは中年になってからです。先駆種のアカメガシワ、クサギはいずれも成長が早いのですが、樹形はまとまらず、森林の遷移によって消えていきます。クサギやナンキンハゼは雌雄同株ですが、アカメガシワは雌雄異株です（雄と雌が分かれているのが異株、雄と雌が同体なのが同株）。
＊ヒトは雌雄異体の両性生物ということになっていますが、近年のLGBTの運動を見ていると、人は雌雄同体、雌雄異体が入り混じっていて、個体が成長に応じて雌雄を自ら選択できる自由を求めています。その意味ではどの生物にもない、選択の自由という独特の特徴を持っているようにみえます。ただ、ヒト以外の動植物と違って、人の場合はその特徴が繁殖への繋がりがあるとしても、極めて間接的です。
＊＊先駆種のアカメガシワはクサギ（雄性先熟）、ナンキンハゼ（雌雄同株で、秋に紅葉）などと共に森林の遷移によって消えていきます（湾岸地域は埋め立てによる造成地で、そのため先駆種が目立つ）。先駆種は寿命が短く、数十年で枯れるものがほとんどです。それに対して、先駆種の陰では陰樹として遅れて育ちますが、成長して林冠を構成しても枯れることがなく、同じ種の世代交代で安定した状態の森林を維持できる種が極相種です。
