ノリウツギはアジサイの仲間だが、円錐形の花序（花房）をもつため、ガクアジサイによく似ている。開花期もアジサイより遅く、まだ咲いている。花弁のように白く円錐花序を彩るのは「しべ」が退化した装飾花の萼片である。
開花は６～８月で、小さな花がまばらに集まってピラミッド状の円錐形を作る。遠目からはガクアジサイのように見えるが、花の様子はカシワバアジサイに近い。白い花びらのように見えるものは萼が花びら状に変化した「装飾花」と呼ばれるもの。装飾花の大きさは１～５センチで、色は白が基本だが、ピンクを帯びるものもある。
ウツギのように初夏に白い花を咲かせること、樹皮に含まれる粘液を利用して製紙用の糊を作ったことからノリウツギと命名され、ノリノキという別名もある。また、アイヌ語では「サビタ」といい、北海道では「サビタの花」と呼ばれる。
