オシロイバナの花

 オシロイバナ白粉花、白粧花)はメキシコ原産で、江戸時代始めごろに渡来。美しい花のため観賞用に栽培されましたが、今では広く野生化していて、湾岸地域でもあちこちで咲いています。開花時期は6月末から10月末頃。タネをつぶすと、白粉(おしろい)のような「白い粉」が出てくるのが名前の由来です。名づけ親は江戸時代の博物学貝原益軒。夕方頃に活動する昆虫を花の色で引きつけ、夜に活動する昆虫をその香りで引きつけます。別名は「夕化粧」(ゆうげしょう)で、その名のように夕方から咲き出します。白粉花、白粧花、夕化粧と、どれも色っぽい名前です。

 オシロイバナの花色は赤、白、黄。1本の株から異なる色の花が咲くことから、英語では「marvel of Peru(ペルーの驚異)」と呼ばれます。梅や桃の木では紅白の花が咲く「源平咲き」が知られていますが、オシロイバナも一つの株に異なった色の花が咲くことがあります。また、白や黄色の花に赤いストライプや斑点の混じることもあり、この模様が「絞り」とか「斑(ふ)入り」と呼ばれます。

 その「咲き分け」のメカニズムを調べると、分子遺伝学によって明らかにされた特殊な遺伝子の働きが浮かび上がってきます。DNAの中にトランスポゾンと呼ばれる部分があり、その働きによって咲き分けが起こることがわかってきました。トランスポゾンはアメリカの遺伝学者マクリントックによってトウモロコシの遺伝研究で発見されました。