昭和世代の私は「シャクナゲ」と聞くと、シャクナゲ自体より「しゃくなげ色に たそがれる はるかな尾瀬 遠い空」という一節を思い出してしまう。「夏の思い出」に登場するシャクナゲ（石楠花）は高山種の花木。だが、それが最近は公園でもよく見かけるようになった。「しゃくなげ色」とは淡い紫みのピンク色を指すのだろうが、井上靖には大いに気になる花だった。彼の短編に「比良のシャクナゲ」がある。この作品が散文詩として書かれたのは1946年で、それが小説として発表されたのは1950年の『文学界』。
ツツジ科のシャクナゲは本来渓谷に群落として自生していて、新緑の季節にツツジに似た大形の花を枝先に咲かせる。シャクナゲは葉にケイレン毒を含む有毒植物で、吐き気や下痢、呼吸困難を引き起こすことがある。
シャクナゲには園芸種も様々あり、最近ではセイヨウシャクナゲがよく出回っている。身近にあるシャクナゲは深山の高貴さを失ってしまったのかも知れないが、それでも私たちを惹きつけるに十分な魅力をもち続けている。日本の高山に自生する日本シャクナゲ（和シャク）に対して、欧米で改良されて日本に来たものは西洋シャクナゲ。
本来のシャクナゲの花時期は４～５月。秋咲きとか、二季咲きとかのシャクナゲがあるのかと調べてみると、春と秋に咲く品種が西洋シャクナゲにあり、種類に応じて花の時期は異なる。最近は年中どこかでシャクナゲの花を見ている気がしているのだが、それも何となく納得できる。
