仏教は釈迦が悟った内容に基づく宗教ですが、時代と共に色々な解釈が生れました。中でも、大乗仏教と上座部（小乗）仏教の違いは特筆すべき違いです。
「乗」の意味は乗り物で、「大乗」は「大きな乗り物」という意味です。では、「大乗仏教＝大きな乗り物の仏教」はどんな仏教なのでしょうか。釈迦が亡くなってから、約500年程経ってから誕生したのが大乗仏教です。釈迦が入滅してから、その教えをどのように伝えていくか。間違った教えが伝わらないように、釈迦の弟子たち（特に十大弟子と呼ばれる直弟子）が中心となり、釈迦の教えを確認し合いました。そして、同じ考えを持つ人たちで組織を作るのですが、それが「教団」です。教団ができ、時が経つと、教団内のメンバーの中で、釈迦の教えの解釈が拡大していきます。その解釈の流派（学派）の一つが大乗仏教です。
釈迦の入滅から、約100年後に大きな問題が起こりました。それは、お布施を金銭で受け取れるかという問題です。その解釈で、戒律を厳格に守る（金銭を受け取らない）派と現実社会（貨幣社会）に即して、受け取っても構わないという緩和派に分かれました。戒律派を「上座部（仏教）」、緩和派を「大衆部（仏教）」と呼び、この学派が、更に細かく分かれていきました。
出家して厳しい修行をした、少ない人だけが悟りを得（真理を知っ）て、救われるという上座部仏教に対して、大衆（たくさんの人）を救うことを目指した考え方を、大きな乗り物に例えて、「大乗仏教」と呼ぶようになりました。
大乗仏教と上座部（小乗）仏教の違いをまとめると、次のようになります。
1大乗は、大きな乗り物のこと
2大乗仏教は、出家者だけでなく、大衆も悟りの道へ導くための教え
3大乗仏教ができた歴史
（1）釈迦が入滅後に、その教えを広めるために教団ができます。
（2）その時々の時代背景の影響を受けながら、教団の中で様々な学派ができます。
（3）大きな学派として、上座部・大衆部に分かれ、細分化（部派仏教）します。
（4）上座部の部派仏教から、出家者の覚りを重視する上座部（小乗）仏教が現れます。
（5）大衆部の部派仏教から、大衆も悟りの道を歩むことができる大乗仏教が現れます。
