夾竹桃とは奇怪な字面だが、この中国名は葉の形状が竹に似ていて、花が桃に似ていることからきている。キョウチクトウはキョウチクトウ科の常緑低木。在来種はインド原産で中国経由で江戸時代に日本へ入ったらしい。別種にヨーロッパ原産のセイヨウキョウチクトウがあり、キョウチクトウの花には芳香があるのに対し、セイヨウキョウチクトウには芳香がない。
花は枝の先端に群がってつき、初夏から秋にかけて開花する。多数の園芸品種があり、花色は、白、ピンク、黄色などさまざまで、八重咲きもある。庭木としてはもちろん、大気汚染にも強いことから高速道路の植栽などにも用いられている。
キョウチクトウは優れた園芸植物だが、有毒な防衛物質を持つために食害する昆虫がほぼ皆無。その毒性はオレアンドリンという強心配糖体にあり、花、葉、枝、茎、根、種子の全てが猛毒である。
